วิกฤตเศรษฐกิจจากการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19 ทำให้บรรดาปัญหาเกี่ยวข้องกับที่อยู่อาศัยในเมืองปรากฏชัดขึ้น อย่างไรก็ดีกลุ่มผู้เช่ากลุ่มหนึ่งในย่านบรูคลินเลือกที่จะต่อสู้กับปัญหาเหล่านั้น
แพทริเซีย เอดวาร์ด วัย 63 ปี หนึ่งในผู้เข้าร่วมการประท้วงของผู้เช่า ณ ตึกที่เธอเช่าอยู่ในละแวกคราวน์ไฮทส์ (ละแวกหนึ่งในบรู๊คลิน) ในช่วงที่มีการแพร่ระบาดโควิด-19 เนื่องด้วยที่เธอต้องการกดดันให้เจ้าของตึกทำการซ่อมแซมตึกเสียที หลังจากที่ละเลยการซ่อมแซมมาเป็นเวลานาน เวลาฝนตก ก็จะมีน้ำรั่วจากเพดานห้องครัวและห้องนั่งเล่น ทั้งยังรั่วไหลผ่านรอยร้าวขนาดใหญ่บนเพดานห้องน้ำ จนคุณเอ็ดเวิร์ดส์ต้องใช้ร่มเวลาเข้าห้องน้ำเลยทีเดียว
ค่าเช่าห้องในละแวกคราวน์ไฮทส์มีราคาอยู่ที่ประมาณ 1,100 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อเดือน ซึ่งถือว่าราคาไม่แพงนักเมื่อเทียบกับค่าเช่าห้องละแวกอื่น ๆ ในย่านนิวยอร์กซิตี้ที่มีการไล่ที่เพื่อรองรับความเจริญอย่างรวดเร็ว ซึ่งละแวกอื่น ๆ ในนิวยอร์กซิตี้นี้ก็มีค่าเช่าเฉลี่ยสูงกว่าในละแวกคราวน์ไฮทส์กว่าสองเท่า
แต่เมื่อโควิดแพร่ระบาดอย่างรุนแรงเมื่อปีที่แล้ว ทำให้ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากประสบกับปัญหาทางการเงิน พนักงานธนาคารที่เกษียณอายุแล้วอย่างคุณเอ็ดเวิร์ด จึงได้ตัดสินใจทำบางสิ่งที่เธอไม่เคยทำมาก่อน นั่นคือ เธอปฏิเสธที่จะชำระค่าเช่าบ้าน
คุณเอ็ดเวิร์ดกลายเป็นหนึ่งในผู้เช่ากว่า 12 คน ที่เก็บเงินสำหรับการชำระค่าเช่าบ้านไว้กับตัว จนกว่าเจ้าของตึกจะละเว้นหนี้ให้กับผู้เช่าที่ได้รับผลกระทบจากโรคระบาดโควิด-19 และจนกว่าเจ้าของตึกจะทำการซ่อมแซมตึกอาคารที่ผู้เช่ามองว่าถูกละเลยมานานเกินไป
การประท้วงที่ตึก 1616 President Street เป็นการประท้วงเล็ก ๆ ที่แสดงให้เห็นถึงปัญหาที่ผู้เช่าบ้านในมหานครนิวยอร์ก (ซึ่งเป็นทั้งเมืองที่ใหญ่ที่สุดของอเมริกาและเป็นเมืองที่ราคาที่อยู่อาศัยแพงที่สุด) ต้องเผชิญ ในช่วงการระบาดของไวรัสโควิด-19
ผู้เช่าจำนวนมากทั่วทั้งนิวยอร์กที่ตกงานหลังจากที่เมืองถูกล็อกดาวน์ ต้องเผชิญกับค่าเช่าที่พักที่ยังคงค้างชำระหลายล้านดอลลาร์ พวกเขาต้องอาศัยเงินจากมาตรการของรัฐที่คอยช่วยเหลือ และมาตรการพักชำระหนี้ของรัฐนี้ก็กำลังจะยุติลงในเดือนมกราคม
ทั้งนี้ การแพร่ระบาดก็ยังส่งผลให้ผู้เช่าบางส่วนให้เรียกร้องให้เจ้าของห้องเช่าที่ละเลยที่จะปรับปรุงซ่อมแซมอาคารอีกด้วย
มีการเปิดเผยข้อมูลจากเจ้าหน้าที่รัฐว่า เจ้าของตึก 1616 President Street เป็นหนึ่งในเจ้าของตึกอาคารที่ละเลยการซ่อมแซมมากที่สุดในนิวยอร์ก ซึ่งเมืองก็ได้ทำการยื่นฟ้องเจ้าของตึกไปแล้วเรื่องจากไม่ได้ทำการปรับปรุงซ่อมแซมตามคำร้องที่มีมาอย่างยาวนานซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ในเดือนกุมภาพันธ์ สำนักงานการเคหะของนครนิวยอร์กได้ฟ้องร้องเจ้าของและผู้จัดการตึก 1616 President Street ต่อศาลที่อยู่อาศัยบรู๊คลิน โดยให้การว่าเจ้าของตึกและผู้จัดการตึกไม่ดำเนินการซ่อมแซมตึกในส่วนที่สำคัญ ทั้งยังมีกล่าวโทษผู้เช่าเท็จและดำเนินคดีขับไล่ผู้เช่าหลายสิบครั้ง ทั้งที่ “ไม่มีมูลความจริง” โดยทางหน่วยงานฯ ได้เรียกร้องให้ศาลกำหนดบทลงโทษเป็นเงินและให้เจ้าของตึกซ่อมแซมตึกในส่วนที่เป็นปัญหาทั้งหมด
เจเรมี เฮาส์ โฆษกของหน่วยงาน กล่าวว่า “กำลังใช้อำนาจบังคับใช้อย่างเต็มที่” เพื่อสนับสนุนผู้เช่า
“เจ้าของตึกไม่สามารถเพิกเฉยต่อความรับผิดชอบของตนในการดูแลรักษาที่อยู่อาศัยให้มีความปลอดภัยและมีคุณภาพได้” เขากล่าว
สำหรับผู้เช่าบางคนที่อาศัยอยู่ที่ตึก 1616 President Street แล้ว กว่าจะสามารถออกมาประท้วงเจ้าของตึกซึ่งเสี่ยงต่อการถูกขับไล่จากที่พักนี้ ได้ก็เพราะการระบาดครั้งใหญ่ เกิดวิกฤตการณ์ที่อยู่อาศัย และวิกฤตทางการเงินเหล่านี้ขึ้นแล้ว
“ก่อนเกิดโควิด-19 ฉันคิดว่าฉันคงไม่ทำอะไรแบบที่ทำอยู่นี้แน่” วินซา บาร์บาร์ หนึ่งในผู้เช่าที่พักในตึก แห่งนี้และหนึ่งในแกนนำประท้วง กล่าว “ฉันคิดว่า ด้วยอำนาจที่เจ้าของตึกมีนั้น (การประท้วง) นี้คงไม่อาจสำเร็จได้ถ้ามีแค่คุณคนเดียว (ที่ออกมาต่อสู้) มันต้องใช้คนหลายคน”
การประท้วงที่ตึก 1616 President Street เริ่มต้นขึ้นในเดือนพฤษภาคม 2020 เมื่อผู้เช่าในตึกอาคารหลายร้อยแห่งทั่วประเทศยื่นคำมั่นว่าจะไม่ยอมชำระค่าเช่าจนกว่าหนี้ค่าเช่าที่พวกเขาค้างจ่ายไว้จะถูกทำให้เป็นโมฆะ และจนกว่าปัญหาการละเลยการซ่อมบำรุงรักษาที่มีมายาวนานนี้จะได้รับการแก้ไข
ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่า การประท้วงนี้ยังคงมีอีกมากเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าของตึกหลายรายได้ทำข้อตกลงเรื่องหนี้ค่าเช่ากับผู้เช่าไปแล้ว แม้ว่าเจ้าของตึกเหล่านั้นต้องแบกรับผลกระทบทางการเงินไปด้วย
อย่างไรก็ดี ด้านเจ้าของตึก 1616 President Street ก็ออกมายืนยันว่าตนได้บำรุงรักษาอาคารอย่างเหมาะสมแล้ว และในบางกรณี ก็เป็นตัวผู้เช่าเองที่กีดกันไม่ให้เข้าไปซ่อมแซมห้องหรืออพาร์ตเมนต์ในตึก
คำกล่าวนี้สืบเนื่องมาจากที่ผู้เช่าหลายคนขัดขวางไม่ให้เจ้าของตึกส่งคนมาซ่อมแซม เข้าไปในอพาร์ตเมนต์หรือห้องเช่าของพวกเขาเป็นเวลาหลายเดือนในช่วงปีที่แล้ว เนื่องจากทางผู้เช่ามองว่า นี่ถือเป็นการกดดันเจ้าของตึกให้หาแนวทางแก้ไขปัญหาได้อย่างถาวร ไม่ใช่เพียงการซ่อมแซมแบบขอไปที อย่างการซ่อมเพดานที่รั่วไหล/เชื้อราขึ้นเท่านั้น
แต่สำหรับนักกฎหมายตัวแทนฝ่ายเจ้าของตึกอย่าง จอช โรเซนบลัม กลับมีความเห็นว่า การที่ผู้เช่าใช้วิธีการเรียกร้องเช่นนี้นั้นกลับทำให้เขาไม่สามารถทำการแก้ไขปัญหาหรือซ่อมแซมอพาร์ทเมนต์ตามที่ผู้เช่าเรียกร้องได้
“คุณไม่สามารถทำ (การเรียกร้อง) ทั้งสองวิธีได้จริง ๆ นะ” เขากล่าว “คุณไม่สามารถเรียกร้องเงื่อนไขต่าง ๆ แล้วกลับปฏิเสธการเข้าไป (ซ่อมแซมอพาร์ตเมนต์) ได้”
ทางผู้เช่าเองก็ใช้โครงการของรัฐที่ช่วยเหลือทางการเงินด้านที่พักของผู้มีรายได้น้อย (New York State COVID Rent Relief Extension Program) เป็นทางข้อต่อรอง เนื่องด้วยโครงการนี้จะช่วยให้ผู้เช่าที่มีรายได้น้อยได้รับเงินช่วยเหลือจากรัฐสำหรับจ่ายหนี้ค่าเช่าที่พัก โดยเงินจะส่งไปยังเจ้าของตึกโดยตรง อังนั้นแล้ว พวกเขาจึงเสนอว่าพวกเขาจะสมัครเข้าร่วมโครงการดังกล่าว หากเจ้าของตึกยอมตกลงที่จะทำการซ่อมแซมตึกอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม จากที่ตึก 1616 President Street จะถูกขายต่อให้กับเจ้าของคนใหม่ ภายใต้กลุ่ม 1616 President Street Associates ทั้งคุณโรเซนบลัม และผู้เช่า ต่างกล่าวว่าพวกเขาใกล้ที่จะบรรลุข้อตกลงก่อนที่อาคารจะถูกขาย โดยนายโรเซนบลัมกล่าวว่าข้อตกลงดังกล่าวจะช่วยแก้ไขปัญหาการซ่อมแซมที่คั่งค้างอยู่ รวมถึงให้การผ่อนผันการชำระค่าเช่าแก่ผู้เช่า
แต่ตอนนี้ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเจ้าของตึกคนใหม่จะมีท่าทีเช่นไร และการที่ต้องต่อรองกับคนใหม่ ๆ เช่นนี้ ก็สร้างความไม่พอใจแก่ผู้เช่าหลายคน
อ้างอิง: https://www.nytimes.com/2021/10/06/nyregion/brooklyn-rent-strike.html?referringSource=articleShare