การแพร่ระบาดของ COVID-19 ทำให้ประชาชนจำนวนมากในอินเดียตกอยู่ในช่วงที่ยากลำบาก และยังหล่นจากชนชั้นกลางทางเศรษฐกิจไปเผชิญสภาวะความยากจนอย่างเต็มตัว นอกจากนี้ เมื่อเกิดการระบาดอีกระลอก ความคาดหวังถึงชีวิตที่ดีขึ้นก็ดูจะเป็นไปได้ยากกว่าเดิม
(ที่มา: The New York Times)
ที่อินเดีย การแพร่ระบาดของ COVID-19 ระลอกสอง ทำให้ตัวเลขผู้ติดเชื้อสะสมในประเทศสูงถึง 213,000 คน Narendra Modi นายกรัฐมนตรีอินเดีย จึงตัดสินใจใช้มาตรการคุ้มเข้มการแพร่ระบาดครั้งนี้ การล็อคดาวน์กลับมาถูกบังคับใช้อีกครั้งในหลายมลรัฐ แทบไม่แตกต่างกับปีก่อนที่บังคับใช้มาตรการล็อคดาวน์ทั้งประเทศ
ผลที่สืบเนื่องมาจากการล็อคดาวน์เมื่อปีกลาย นั่นคือ เกิดผู้ว่างงานนับร้อยล้านคน สภาวะว่างงานของประชากรจำนวนมากขนาดนี้ สร้างสภาวะชะงักงันให้กับการพัฒนาเศรษฐกิจในประเทศอย่างมาก และกลายเป็นการซ้ำเติมปัญหาระดับเชิงโครงสร้างให้รุนแรงขึ้น และซ้ำเติมประชาชนที่ใช้ชีวิตภายใต้โครงสร้างเศรษฐกิจเช่นนี้ที่ลำบากอยู่แล้วให้ลำบากขึ้นไปอีก
เมื่อเอ่ยถึงมาตรการป้องกันเชิงรุกอย่างการฉีดวัคซีนให้กับประชาชน รัฐบาลกลางอินเดียแถลงว่า กำลังดำเนินการให้อย่างเต็มที่ และมีความคืบหน้าไปมากแล้ว และเน้นย้ำถึงการฟื้นฟูเศรษฐกิจหลังการแพร่ระบาดครั้งนี้ ผู้เชี่ยวชาญเศรษฐกิจในอินเดียคาดการณ์ว่าอินเดียจะกลับมาเติบโตได้อีกครั้งในปีหน้าที่จะมาถึง แต่การคาดการณ์นี้อาจจะไม่เป็นจริง หากจำนวนผู้ได้รับวัคซีนยังคงอยู่ในอัตราที่ต่ำ (ในเดือนเมษายน 2020 จำนวนผู้ได้รับวัคซีนในอินเดียขณะนี้ยังอยู่ที่ร้อยละ 9 ต่อประชากรทั้งหมด)
แต่ปัญหาปากท้องของประชาชน โดยเฉพาะชนชั้นกลางทางเศรษฐกิจ กำลังทวีคูณความรุนแรงขึ้น และยากที่จะฟื้นฟูให้พวกเขากลับมาใช้ชีวิตได้ดังเดิม
Ashish Anand คือชาวอินเดียคนหนึ่งที่ได้รับผลกระทบจากการแพร่ระบาดของ COVID-19 และมาตรการล็อคดาวน์ครั้งใหญ่เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ ปี 2020 ที่ผ่านมา ร้านขายเสื้อผ้าของเขาที่เพิ่งเปิดตัวได้ไม่นานจำต้องปิดตัวลง เพราะขาดรายได้ เนื่องจากการสั่งล็อคดาวน์ทั้งประเทศ จากเดิมที่มีชีวิตอยู่ในระดับชนชั้นกลาง ตอนนี้พวกเขาจึงตกอยู่สภาวะยากจนทางเศรษฐกิจโดยสมบูรณ์
หรืออย่าง Nikita Jagad ในวัย 49 ปี ผู้ที่ว่างงานมาเป็นเวลากว่า 8 เดือน ทำให้เธอไม่สามารถใช้ชีวิตได้อย่างเหมือนเดิมอีก ไม่ว่าจะออกไปพบปะสังสรรค์กับเพื่อน ทานอาหารที่ร้าน หรือแม้แต่การขึ้นรถโดยสารประจำทาง หากไม่ใช่การเดินทางเพื่อไปสัมภาษณ์งาน เธอเล่าว่า บางครั้ง เธอต้องเข้าไปแอบร้องไห้คนเดียวในห้องน้ำเพื่อที่จะไม่ให้แม่ผู้สูงวัยของเธอได้ยิน
ในตอนนี้ แม้เธอได้งานใหม่ที่เงินเดือนน้อยกว่างานเดิมของเธอถึงครึ่งหนึ่ง แต่ฝันร้ายก็มาเยือนอีกครั้ง เมื่อรัฐที่เธออาศัยและทำงานอยู่ประกาศมาตรการล็อคดาวน์อีกครั้ง เนื่องจากเกิดการแพร่ระบาดระลองสอง
ที่จริงแล้ว ชนชั้นกลางทางเศรษฐกิจในอินเดียถือเป็นแรงขับเคลื่อนเศรษฐกิจที่สำคัญไม่น้อยกว่าชนชั้นอื่นเลย เพราะถือเป็นกลุ่มสำคัญที่ช่วยบริโภคสินค้าทางเศรษฐกิจ ช่วยจับจ่ายใช้สอยเกิดการหมุนเวียนของปริมาณเงินในระบบ และถือเป็นแรงงานที่ล้วนมีการศึกษาดี มีปัจจัยสี่เพื่อการดำรงชีพอย่างพรั่งพร้อม และมีโอกาสเข้าถึงการเลื่อนฐานะทางสังคมได้มาก
Anil G. Kumar อดีตวิศวกรโยธา คือหนึ่งในชนชั้นกลางนั้น ในช่วงกลางปี 2020 เขามีแผนที่จะซื้ออพาร์ทเมนต์ขนาดใหญ่เพื่ออยู่อาศัยกับครอบครัว แต่เมื่อเกิดการล็อคดาวน์ เขาถูกลดเงินเดือนไปครึ่งหนึ่ง และสามเดือนหลังจากนั้น เขาถูกเลิกจ้าง ตอนนี้ Kumar ต้องอาศัยอยู่ในบ้านที่ล้อมรอบด้วยเพื่อนบ้านชนชั้นแรงงาน เขาถือว่า COVID-19 ครั้งนี้ เปลี่ยนชีวิตเขาอย่างมาก
และแน่นอนว่ายังมีชนชั้นกลางในอินเดียอีกมากที่ได้รับผลกระทบจากการแพร่ระบาดของ COVID-19 ซึ่งถูกซ้ำเติมด้วยมาตรการการล็อคดาวน์ที่รุนแรงโดยรัฐ ในขณะที่การช่วยเหลือเยียวยาของรัฐยังคงเป็นไปอย่างเชื่องช้า
อย่างไรก็ตาม ชนชั้นกลางในอินเดียเป็นหัวใจสำคัญมากกว่าประเด็นเชิงเศรษฐกิจ และเป็นกำลังที่จะช่วยเสริมแรงการแข่งขันทางเศรษฐกิจและแข่งเป็นชาติมหาอำนาจในภูมิภาคกับจีน
สิ่งที่รัฐบาลกลางอินเดียอาจจะเริ่มตระหนักถึงให้มากขึ้น คงย่อมหมายถึงการช่วยเหลือและเยียวยาผู้ประสบภัยสุขภาวะสาธารณะอย่าง COVID-19 และการหาวิธีการยกระดับรายได้ครัวเรือนให้สูงขึ้น เพราะแม้ว่าจะมีระดับการอุปโภคบริโภคที่สูง แต่นั่นก็มาจาก Pent Up Demand นั่นก็คือ มีความต้องการของสินค้าและบริการหลายอย่างเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจาก “ความต้องการที่ถูกอั้นไว้” ไม่ใช่อุปสงค์การบริโภคที่ชี้วัดระดับรายได้ครัวเรือนอย่างแท้จริง
Mahesh Vyas ประธานฝ่ายบริหารของ Center for Monitoring of the Indian Economy ให้สัมภาษณ์ อินเดียไม่เคยแม้แต่จะอภิปรายถึงความยากจน ความเหลื่อมล้ำ สภาวะการว่างงานจำนวนมาก หรือแม้แต่ปริมาณการบริโภคที่น้อยลงเลย
หากปัญหาทางเศรษฐกิจเหล่านี้ไม่ได้รับการพูดถึงอย่างจริงจัง จะทำให้อินเดียไม่สามารถเติบโตและพัฒนาได้อย่างยั่งยืนเลย Vyas ทิ้งท้าย
ที่มา: Covid-19 Pushes India’s Middle Class Toward Poverty – The New York Times